Основная идея, лежащая в основе 4C /ID, заключается в том, что человек учится, когда его/ ее направляют через серию симуляций всей реальной проблемной ситуации (называемых учебными задачами). Например, чтобы научиться управлять ситуацией общения с пациентами, медсестра могла бы начать с серии смоделированных ролевых игр. Затем медсестра могла бы постепенно переходить к более сложным ситуациям, например, общаясь с пациентами об очень простых проблемах со здоровьем и достигая ситуации с наиболее сложным контекстом (рассказывая о тяжелых и неизвестных заболеваниях).

Такие серии симуляций реальной проблемы являются сердцем программы. Когда обучающийся решает такую симуляцию реальной проблемы, он / она учится использовать систему компетенций, навыков, знаний и ценностей в определенном контексте.

С одной стороны, обучающийся анализирует, как решить эту конкретную симуляцию. Это называется обучением через индукцию: от частного к общему, от конкретного примера к общим правилам и принципам.

С другой стороны, когда обучающийся проходит через несколько симуляций, он / она может сравнить и проанализировать их и создать схему или абстрактную идею проблемы, которую учится решать. Это называется обучением через дедукцию: от общего к частному, от опыта решения серии симуляций к решению конкретной симуляции. Эти циклы индукции или дедукции являются основной учебной деятельностью, которую серия учебных заданий-симуляций стимулирует у обучающихся.

Конечно, дизайнер должен придерживаться определенных принципов, чтобы помочь учащимся пройти через эти симуляции реальной проблемы и стимулировать обучение, а не фрустрацию или когнитивную перегрузку. Если серия симуляций реальной проблемы разработана хорошо, студенты научатся работать с системой компетенций в различных контекстах. То есть студенты смогут научиться приспосабливать систему компетенций к различным контекстам и смогут перенести изученное на программе за ее пределы.

Когнитивная перегрузка — одно из главных препятствий, мешающих обучающимся учиться. Это объем информации, с которым могут справиться память и внимание обучающихся, прежде чем они будут перегружены и перестанут учиться. Когнитивная перегрузка мешает обучению, поэтому 4C/ID пытается уменьшить ее в том числе за счет предоставления обучающимся двух типов информации:

Это своего рода тренировка, которая помогает обучающимся развить определенные навыки (а не всю систему) с целью добиться из автоматического и безошибочного исполнения.

В то время как первый компонент (симуляция реальной проблемы) направлен на обучение студентов работать с системой компетенций и контекстом, частичная практика фокусируется на откачивание одного навыка. Предполагается, что некоторые проблемы можно решать эффективнее, если определенные навыки можно было использовать не задумываясь, автоматически. Например, если бы программист мог печатать вслепую, то он / она не тратил бы время и энергии на набор текста и мог бы сосредоточиться на решении проблем.